Robert Francis Prevost nasce il 14 settembre 1955 a Chicago (Usa) da un padre con origini francesi e italiane e da una madre, Mildred Martínez, che proveniva da una famiglia spagnola. In un’intervista raccolta dalla Rai poche ore prima dell’ingresso nel Conclave, quello che sarà il futuro Papa Leone XIV non si sofferma sulle origini italiane della sua famiglia. Ma lo fa la Sala Stampa Vaticana, ricordando che i genitori sono «Louis Marius Prevost, di origini francesi e italiane», e la madre è «Mildred Martínez di origini spagnole.
Le sue origini italiane sarebbero da attribuire alla nonna paterna: il padre, Louis Marius Prevost, portava un cognome francese, lasciando supporre che la componente italiana derivi proprio dalla madre. Chissà da quale città e da quale regione italiana provenivano gli antenati del Papa? Forse un borgo nascosto tra le colline, forse una vivace città del Sud. Magari c’è un paesino pronto a festeggiare con striscioni e campane! Un dettaglio che accende la curiosità di noi italiani all’estero, pronti a seguire con orgoglio questo pontificato storico”. Così Simone Billi, capogruppo Lega in Commissione Esteri e presidente del Comitato per gli Italiani nel Mondo della Camera dei Deputati. Con una veloce ricerca si può ricostruire la diffusione del cognome Prevost nel mondo. In Francia sono presenti 5.580 famiglie, 2.451 ce ne sono negli Stati Uniti, ma anche in Italia sono presenti 23 nuclei, principalmente nel Nord Italia. Come raccontano alcuni giornali americani i nonni di Papa Leone XIV sono arrivati a Chicago all’inizio del Novecento, dove nel 1920 è nato il padre Louis Marius. Del padre del Pontefice si sa che si era diplomato al Central Ymca College nel 1943 e ha prestato servizio nella Marina Usa durante la Seconda Guerra Mondiale.
La stampa del 1945 lo indicano come tenente di vascello nel Mediterraneo. In seguito, congedato come veterano, si dedicò all’insegnamento prima come sovrintendente delle scuole della periferia sud di Chicago del Distretto 169, poi dirigendo quelle del Distretto 167e infine come preside della Mount Carmel Elementary School a Chicago Heights. La madre di Papa Leone XIV, Mildred Martinez, era di origini spagnole faceva la bibliotecaria. Aveva studiato biblioteconomia alla DePaul University, conseguendo la laurea 1947, e poi in pedagogia.
La madre morì nel 1990, mentre il padre nel 1997. Nel necrologio della madre viene ricordato il contributo dato alla fondazione della biblioteca di St. Mary nel seminterrato del vecchio edificio scolastico.
Il Chicago Sun Times riferisce anche che Robert Francis Prevost, e i suoi fratelli maggiori, Louis Martín e John Joseph, sono nati al Mercy Hospital di Chicago. I genitori vivevano all’epoca in una casa in mattoni di 110 metri quadrati in East 141st Place a Dolton, acquistata nel 1949, con un mutuo di 42 dollari al mese. Dopo aver trascorso l’infanzia e l’adolescenza negli Stati Uniti, studiando prima nel Seminario minore dei Padri Agostiniani e poi, alla Villanova University, in Pennsylvania, dove, nel 1977, consegue la laurea in Matematica e studia Filosofia e dopo i voti solenni del 1981, Papa Leone XIV all’età di 27 anni viene mandato a Roma per studiare Diritto canonico allaPontificia Università San Tommaso d’Aquino (Angelicum). È nella capitale viene ordinato sacerdote il 19 giugno 1982 nel Collegio agostiniano di Santa Monica. E sempre nella capitale ritornerà, dopo le varie esperienze in America, tra cui la missione in Perù, chiamato da Papa Francesco nel 2023 come prefetto del Dicastero per i Vescovi e presidente della Pontificia Commissione per l’America Latina.
La sua scelta di chiamarsi Papa Leone XIV rimanda sia ad una vocazione dottrinale che riformista.Il riferimento potrebbe essere doppio: da un lato, l’autorità dottrinale e politica di Leone I, dall’altro, l’impegno sociale e il riformismo moderato di Leone XIII.
Maria De Rosa
